WTF is Route 66?

Viendo las fotos de ese lunes tan atípico en el que fuimos al cine y acabamos a las dos de la mañana en el Hard Pool teniendo que trabajar al día siguiente, puedo fijar en un 13 de julio de 2009 el día en el que nos propusimos hacer la Ruta 66. Y es que un bar tan americano -con su niebla en el ambiente, sus mujeres de más de treinta que quitan el hipo, sus mesas de billar iluminadas con sus lamparitas y sus Budweiser bien frías- bien servía como rincón de inspiración para una idea tan brillante. Pero no todo surgió así, de repente y sin venir a cuento. Realmente surgió mirando en las paredes fotos sobre los usos y costumbres americanas. Ante el verano más caluroso -y tedioso para nosotros- de los dos últimos siglos, yo propuse la revancha al verano siguiente con un viaje fuera de lo habitual, lejos de las visitas de fin de semana a la típica capital europea o las noches de chiringuito en la madrileña playa de Benidorm.

Vale, pero ¿Qué es eso de la Ruta 66?

La pregunta que me hizo Charly me extrañó en un principio, completamente convencido como estaba de que la histórica 66 era tan conocida como la Torre Eiffel como mínimo, pero es una pregunta que me ha venido repitiendo un número considerable de conocidos en los últimos nueve meses cuando les comentaba los estrambóticos planes que tenía para mi primer verano en condiciones de los últimos años. Ante mi escueta respuesta en la que explicaba las características de la aventura, la respuesta de la gente iba desde una mayúscula sorpresa hasta un simple Ah, pues mola la cosa.

Decidido a aclarar las dudas de todo aquel que se pregunte qué es la Ruta 66, hago un pequeño resumen de lo vertido en la Wikipedia, esa enciclopedia tan fiable que mis colegas periodistas me tirarían a la cabeza si existiera en formato tomo (a fin de cuentas, es la entrada con más información que he encontrado en la red y, por lo general, no se han ido por la tangente en el tratamiento del tema):

La U.S. 66 se estableció el 11 de noviembre de 1926. Originalmente discurría desde Chicago (Illinois), a través Misuri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México, Arizona y California, hasta finalizar en Los Ángeles con un recorrido total de 2,448 millas3 (3,939 km). La Ruta 66 fue el principal itinerario de los emigrantes que iban al oeste, y sostuvo la economía de las zonas que la carretera atravesaba. La gente que prosperó durante la creciente popularidad de la carretera fue la que años más tarde luchó por mantenerla viva cuando empezó a construirse la nueva "Red de Autopistas Interestatales de Estados Unidos".

La Ruta 66 fue descatalogada el 27 de junio de 1985 después de decidirse que la carretera ya no era relevante y haber sido reemplazada por la nueva red de autopistas. Partes de la carretera que discurre a través de Illinois, Nuevo México y Arizona han sido señalizadas con letreros de Historic Route 66 y ha vuelto a aparecer en los mapas de carreteras de esta forma.

Promovida en 1923 por Cyrus Avery, natural de Oklahoma, fue firme en que dicha carretera debería tener un número redondo que la identificara y para ello propuso el 60, pero finalmente se decantó por el número "66" porque pensaba que dos números iguales serían fáciles de recordar. Después de que la nueva red de carreteras federales fuera oficialmente creada, Avery abogó por la creación de la U.S. Highway 66 Association para que se completara la pavimentación de la carretera en su totalidad, así como promover el uso de la misma.

El tráfico creció en la carretera debido al amplio territorio que cubría. Esta carretera sirvió de camino a muchas familias granjeras para trabajar en la agricultura en California. La Ruta 66 se convirtió en la principal ruta de viaje para esa gente y durante la Gran Depresión alivió a las poblaciones localizadas a lo largo de la carretera. La Ruta 66 pasaba a través de numerosas ciudades pequeñas y ayudó a posibilitar el auge de negocios. Debido a los esfuerzos de la U.S. Highway 66 Association, la Ruta 66 se convirtió en la primera carretera completamente pavimentada en 1938.

Durante la Segunda Guerra Mundial hubo más emigración hacia el oeste debido a las industrias bélicas en California. La Ruta 66 se convirtió en uno de los principales itinerarios y sirvió para transportar el material militar. En los cincuenta, la Ruta 66 se convirtió en la principal carretera para los veraneantes con destino a Los Ángeles. Este elevado incremento del turismo hizo prosperar rápidamente todo tipo de atracciones a lo largo de la carretera. Cambios como éstos en el paisaje reafirmaron la reputación de la Ruta 66 como el microcosmos de la cultura de la Angloamérica forjada a través del automóvil.

El principio del final de la Ruta 66 vino en 1956 con la firma de la Interstate Highway Act (Ley de Autopistas Interestatales) por el presidente Eisenhower, que imaginó un sistema de carreteras similar al europeo, en el cual fuera posible viajar a gran velocidad por todo el país sin paradas y movilizar tropas en caso de una emergencia nacional.

Cuando la carretera fue descatalogada, tramos de la misma fueron utilizados de diversas maneras. Dentro de muchas ciudades, la ruta se convirtió en una business loop (trazado urbano alternativo con negocios asentados) de la autopista interestatal. Algunos tramos se convirtieron en carreteras estatales, carreteras locales, caminos privados o fueron abandonados. Actualmente no es posible recorrer la Ruta 66 de manera ininterrumpida en todo su trazado. Algunos tramos todavía están bien conservados.

En 1990 se fundaron de manera independiente las Asociaciones de la Route 66 en Arizona y Missouri. Otros grupos de otros estados de la Ruta 66 les siguieron.

Gracias a asociaciones de este tipo, la Ruta 66 no ha sido nunca abandonada por completo. El sueño de muchas personas aún sigue en pie, la aventura continúa.